Yuxtaponer estos tres libros se parece un poco a ser un espectador en un partido de tenis, con la cabeza del lector moviéndose de acá para allá. Bernard Lewis, un historiador orientalista británico, es uno de los expertos en materia del medio oriente e islam más reconocidos alrededor del mundo. Introduce su reciente compilación de ensayos titulada From Babel to Dragomans: Interpreting the Middle East (De Babel a Dragomans: Interpretando al Medio Oriente) (New York: Oxford University Press, 2004) con una anécdota autobiográfica.

Dice que adquirió su "fascinación por lenguas exóticas" cuando estudiaba hebreo en preparación para su bar Mitzvah a la edad de once o doce años. De hebreo pasó a estudiar arameo, árabe, griego, latín, persa y turco en la universidad de Londres. Viajó por todos los rincones del medio oriente y en 1949 fue el primer investigador occidental con permiso de trabajar en los archivos del imperio otomano. Sus investigaciones en esa mina de información fueron el fundamento de sus muchos libros.

Después del ataque a las torres gemelas y el pentágono el 11 de septiembre de 2001 los libros de Lewis fueron leídos por todos aquellos que querían informarse acerca de una parte del mundo que habían estado pasando por alto. El librito What Went Wrong? basado en conferencias que Lewis dictó en 1999, apareció acertadamente en 2002, cuando el interés en el tema estaba en su apogeo, y pronto hizo la lista de "los más vendidos".

No es una coincidencia de que los libros de Lewis hayan sido de mucha influencia en la formulación de la política neo-conservadora de la presidencia de Bush en lo que se refiere a Irak. Ya por años, Lewis argumentaba que los obstinados problemas del medio oriente serían solucionados sólo cuando surjan gobiernos como el de Kemal Ataturk, quien estableció en Turquía un régimen abiertamente secular, aliado a occidente, y que Lewis observó de cerca cuando hacía sus investigaciones en los archivos del imperio otomano en Istanbul.

En 1998 Lewis se adhirió a un buen número de ex-oficiales de administraciones anteriores del gobierno estadounidense (incluyendo a Elliott Abrams, Donald Rumsfeld, Paul Wolfowitz, John R. Bolton, William Kristol, Richard Perle, Douglas Feith, Caspar Weinberger, Robert C. McFarlane) y firmó una carta abierta en la cual se le pedía al presidente Bill Clinton que desarrollara una estrategia abarcante con miras de sacar del poder en Irak a Saddam Hussein.

El 20 y el 21 de septiembre 2001, Lewis estaba presente en la oficina de Donald Rumsfeld en el pentágono mientras la Junta de Estrategias de Defensa discutía la posibilidad de actuar militarmente contra Irak. También estaba presente allí Ahmed Chalabi, el candidato de Lewis y algunos otros para tomar el poder y gobernar a Irak con una política secular y ventajosa para los Estado Unidos una vez que Saddam Hussein hubiese sido derrocado.

Cuando el ataque a las torres gemelas se llevó a cabo, Lewis estaba dándole los últimos toques a What Went Wrong? En este libro la pregunta del título es explicada con una descripción de "la creciente angustia, la acelerada urgencia, y más que todo la efervescente ira" (p. 3) en el mundo árabe. Contrasta los asombrosos logros de los primeros imperios islámicos con los progresivamente turbios contornos de los encuentros del medio oriente con el modernismo occidental. Analiza el "choque de civilizaciones" de oriente y occidente en términos de diferencias religiosas, concepciones de la relación del estado con la iglesia y la condición de las mujeres.

Lewis también compara un medio oriente malamente estructurado con partes del lejano oriente y del sudeste de asia que le están ganando a occidente en su propia cancha, "en el comercio y la industria, en la proyección de poder político y aún militar y, talvez lo más notable de todo, en la adopción y la internalización de los logros occidentales en el campo de la ciencia" (p. 148).

En su conclusión, recalca que la raíz de los problemas del mundo islámico no es el lastre dejado por los mongoles, los turcos, los imperialistas occidentales o los judíos, sino "la falta de libertad". Esta ha de facilitar que otra vez el medio oriente vuelva a ser dominado por otro régimen extranjero: talvez de Europa, rusia, o una nueva superpotencia oriental.

En un adendum escrito después del 11 de septiembre, Lewis reitera lo que dijo acerca de la libertad. Los enemigos más serios del mundo islámico no son de afuera, sino "sus propios gobernantes, dictadores que se mantienen en el poder por ser tiranos en casa y terroristas fuera de casa, los cuales han fracasado según todos los criterios con que se juzga el éxito gubernamental, excepto el de la supervivencia".

Según Lewis, el número de "amantes de la libertad" en estos países fracasados es desconocido porque viven en perpetuo peligro, recibiendo mínima ayuda de "quienes pretenden ser sus amigos y defensores, pero prefieren hacer negocio con tiranos corruptos, siempre y cuando sean dóciles, en vez de enfrentar los riesgos involucrados en un cambio de gobierno" (p. 165).

La obvia solución, dice Lewis, es que los atrasados países del medio oriente adopten gobiernos seculares, estilo occidental, y que sus amigos occidentales que simpatizan con ese proyecto les ayuden a lograrlo. El resto, como se dice, es historia.

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