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por Bonnie Dwyer y Alexander Carpenter [2]
Cuando la reunión continuó, muchos delegados se fueron. Cuando terminó, alrededor de las cuatro de la madrugada, los delegados que todavía estaban presentes habían nombrado a George Bryant como secretario, a Leroy Hampton como tesorero, a los miembros del comité ejecutivo, y habían autorizado al comité ejecutivo nombrar a los directores de departamentos. [También habían nombrado a Hugo Gambetta como vice-presidente.] Hablando en serio ¿queremos que los oficiales de nuestra iglesia sean elegidos a medianoche por un grupo relativamente pequeño de delegados exhaustos? ¿Es esta la manera más razonable de llevar a cabo elecciones?
Norman K. Miles fue elegido presidente de la Asociación de los Grandes Lagos en 1994. En ese momento la Asociación estaba tratando de recuperarse de pérdidas financieras incurridas en la década anterior, cuando la Asociación había comprado un centro comercial como una inversión. En vez de producir ganancias, el centro comercial resultó un desastre financiero. Todavía se estaban pagando deudas. Para colmo, la membresía estaba estancada.
Miles organizó un equipo que incluía a Gregory Baker como tesorero y a Hugo Gambetta como coordinador de ministerios hispanos. Los dos desempeñaron papeles clave en la actualización de cambios en la Asociación. En 1999, George C. Bryant fue nombrado secretario.
Bajo la dirección de Miles, y con la ayuda de Gambetta, la Asociación comenzó a crecer—especialmente en el ambiente hispano. En cuatro años se organizaron cinco nuevas iglesias—todas hispanas—tres en Chicago, una en Berwyn, Illinois, y una en Grand Rapids, Michigan. La entrada de diezmos aumentó por más de un millón de dólares, según el informe no auditado que se repartió a los delegados en 1998.2
Los pastores de la Asociación pronto captaron que Miles favorecía con generosas ayudas para vivienda y para automóvil a los que apoyaban sus proyectos. Si un pastor había estado deseando un Mercedes Benz, la Asociación le ayudaba a obtener su deseo, incluyendo un teléfono portátil debidamente instalado. Si necesitaba un anticipo de su sueldo, podía obtenerlo. ¿Por qué no? Se sabía que el mismo Miles había obtenido tales cosas.
En mayo, 2002, los auditores de la Conferencia General informaron a los dirigentes de la Asociación de los Grandes Lagos que "la deuda del presidente de la Asociación se ha vuelto muy grande; en 2001 ya es más que el doble de lo que había sido el año anterior". Por lo tanto recomendaban que "esta deuda debe ser analizada para constatar la razón de su rápido aumento y qué pasos debieran tomarse para reducirla".
A pesar de esto, la cultura dentro de la Asociación no permitía una confrontación con el presidente. Los pastores de la Asociación dicen que Miles actuaba como un rey, y que el comité ejecutivo aparentemente lo apoyaba, no importa lo que él hiciera, o cuánto fuera el costo para la Asociación.
En el Conventículo de los Negros Norteamericanos, la organización de los presidentes de las asociaciones de los negros en los Estados Unidos, la fama de Miles iba en aumento. El fue uno de los arquitectos del Sistema de Jubilación para las asociaciones de los negros que fue autorizado por la División Norteamericana en 2001.
Ese mismo año en la asamblea bienal de la Asociación de los Grandes Lagos se aceptaron once nuevas iglesias a la confraternidad, de las cuales, otra vez, la mayoría eran hispanas. Un factor que ayudaba a la formación de nuevas iglesias hispanas era que los pastores de estas iglesias eran empleados de medio tiempo. De esta manera, la asociación podía organizar dos iglesias al precio de una.
Con todo, las finanzas continuaban siendo problemáticas. El trabajo de un comité especial no había logrado sacar a la asociación del círculo vicioso de repetidas pérdidas y la correspondiente reducción del capital operativo.
En febrero 2003, el comité ejecutivo finalmente impuso una serie de ajustes. Se dejó cesante a cinco pastores de mucha experiencia. La membresía reaccionó inmediatamente. Un anciano de una de las iglesias afectadas sugirió que su iglesia estaba dispuesta a considerar desasociarse de la Asociación. Las reuniones abiertas que los oficiales de la Asociación tuvieron en las iglesias aparentemente generaron más preguntas que respuestas. En junio los miembros escribieron varias cartas a la unión y a la división pidiendo que se hiciera una investigación.
Para ese tiempo ya se estaba llevando a cabo una investigación de actividades posiblemente ilegales en las iglesias hispanas, relacionadas con las finanzas de la Asociación, pero Miles no lo dio a conocer. Cuando estas investigaciones revelaron acciones de dudosa legalidad, Miles no sólo se dio por desentendido sino que también públicamente negó su existencia en una reunión de dirigentes hispanos en otras partes del país.
La Unión del Pacífico, sin embargo, tomó las acusaciones en serio y le prohibió a Hugo Gambetta acceso a los púlpitos en su territorio. Copias del voto contra Gambetta fueron enviadas a Gambetta y a Miles.
Dos años antes de su muerte, Getulio Rodríguez le escribió a Hugo Gambetta solicitando una visa R-1 para venir a los Estado Unidos. Gambetta le facilitó la visa sin cobrarle; a otros les había cobrado hasta cinco mil dólares por ella. Gambetta es también argentino, y había sido profesor de teología en Costa Rica, antes de ser llamado a ser el coordinador de ministerios hispanos en la Asociación de los Grandes Lagos en 1995. Era conocido por sus vigorosas campañas evangelizadoras y por ayudar a aquellos que deseaban venir a los Estados Unidos.
Tanto en la División Sudamericana como en la Interamericana, Gambetta era una persona controversial. En algunas páginas de la Internet se le hace propaganda a sus interpretaciones de Daniel 1–7, mientras que otras proclaman que se le han vedado los púlpitos en Argentina y Paraguay. Su propio ministerio independiente, El evangelio eterno, promueve su campaña evangelizadora en México en 2004, como resultado de la cual se bautizaron más de mil personas. Su página Internet incluye un casilla titulada "Preguntas hechas con frecuencia", donde se defiende el carácter privado de su ministerio y se argumenta que dondequiera se predique la verdad surgirán críticas.
Un argentino que conoce el ambiente adventista de Sudamérica dice, "Todo el mundo habla de Gambetta". Aparentemente lo mismo sucede en la Asociación de los Grandes Lagos, donde Gambetta estaba encargado de los asuntos hispanos. El empleaba y mudaba a los pastores, conducía campañas evangelizadoras, y la obra hispana crecía. Con la llegada diaria de miles de inmigrantes, el campo estaba listo para la siega.
A los pastores les agradaba que él tuviera una campaña en sus iglesias. Ellos distribuían DVDs de sus prédicas a los futuros asistentes y luego se les invitaba a que vinieran a escucharle en persona, resultando en bautismos de hasta cincuenta personas a la vez. Para estas campañas los pastores no necesitaban presentar presupuestos o hacerse cargo de los gastos. Según el pastor Juan Rivera, quien todavía trabaja en la Asociación de los Grandes Lagos, Gambetta plantó por lo menos treinta y cinco iglesias.
Sin embargo, no todos los miembros hispanos estaban contentos. Dada la mezcla cultural de la asociación—con iglesias de negros norteamericanos y de hispanos—los dirigentes habían creado una sección hispana dentro del departamento de los jóvenes, denominada "Federación de jóvenes hispanos". Su presidente, José Romeo Sosa, y Gambetta no se llevaban bien.
El adventismo de Interamérica y de Sudamérica es la fe de los primeros misioneros norteamericanos. Su identidad se define principalmente en oposición a las corrientes religiosas dominantes en esos ambientes: el catolicismo y el pentecostalismo. Esto quiere decir que lo que define a la iglesia son sus posturas doctrinales.
Juan Rivera, el pastor de las iglesias Betel II y Blue Island, nota que la membresía hispana de recientes inmigrantes es muy conservadora y se siente confundida por las ideas que circulan en el adventismo de Norteamérica. Según él estos creyentes "quieren que se les predique el viejo evangelio". Parafraseándolos añade, "le dicen a los pastores, ’Si sólo van a predicar a Cristo, no son más que pentecostales’. Quieren escuchar el mensaje de los tres ángeles". Gambetta conocía ese mundo, les predicaba al grano.
En comparación con Gambetta, José Romeo Sosa, el líder de la Federación de jóvenes hispanos, parecía ser un liberal cosmopolita. Trabajando con jóvenes de la segunda y tercera generación de residentes de descendencia hispana en los Estados Unidos, algunos de los cuales ni siquiera hablaban español, él organizaba programas que los pastores recientemente llegados del sur no consideraban como adventistas. Se quejaban de que en vez de estudiar la Biblia los jóvenes jugaban volleyball y escuchaban música rock. Los pastores también se oponían a la manera directa de actuar de Sosa (sin la cortesía del trato latino), y se negaban a contribuir financieramente a las actividades de la Federación. Además, hacían notar que la Federación no atendía las necesidades de los jóvenes de las iglesias fuera de Chicago.
A medida que las tensiones acerca de ideología y dinero aumentaban, Sosa vino a ser una figura polarizante, especialmente en oposición a Gambetta. Las tensiones entre los dos culminaron en la asamblea de abril, 2004. Sosa repartió una circular en la que especificaba varias quejas contra Hugo Gambetta. Alegaba que había empleado a seis pastores que habían perdido sus empleos en el extranjero por adulterio y otras razones, y tres de ellos estaban en el comité de asesoramiento de Gambetta. También se decía que "había abusado de su puesto trayendo a los Estados Unidos cientos de personas de otros paíces, especialmente Argentina y la República Dominicana". Sosa añadía: "estas personan entraron a este país con las famosas visas R-1".
Según Sosa, si bien estas personas habían sido traídas para trabajar en la Asociación de los Grandes Lagos, la mayoría de ellas no habían sido empleadas por la Asociación. Las que habían sido empleadas habían sido distribuidas en iglesias clave para que apoyaran a Gambetta. Sosa también declaraba que Gambetta le había ofrecido trabajo en una escuela secundaria adventista y apoyo para su Federación de Jóvenes, si apoyaba a Gambetta. El decía haberse sorprendido ante esa oferta de trabajo siendo que no tenía un título universitario que lo capacitara para el mismo, pero Gambetta le había asegurado que "eso él lo podía remediar".
Sosa se ausentó de esa tumultuosa reunión antes de que Gambetta fuera re-elegido en la madrugada del 19 de abril. Poco después, la Federación de Jóvenes—que tenía entre ochocientos y novecientos miembros—fue reorganizada en cuatro entidades separadas: Michigan, Wisconsin, Chicago Suburbios y Chicago Centro. Sosa no trabaja más para la Asociación.
Desde entonces las cosas tampoco han ido bien para Gambetta. El 11 de julio, 2005, la Asociación le dio licencia de sus cargos administrativos, y el 22 de julio sus credenciales ministeriales fueron revocadas y se lo despidió.3 Al mismo tiempo se les dio licencia a los cuatro miembros de su comité consultivo. La librería de libros adventistas en español que era de su esposa se clausuró antes que se hiciera su auditoría.
A comienzos de agosto, la Asociación de los Grandes Lagos, en una declaración a la prensa dijo: "la Unión no sabe si es que autoridades locales, estatales o federales están haciendo o piensan hacer una investigación". Pero Carl Rusnok, director de comunicaciones de la oficina regional de la sección policial del Departamento de Inmigración y Aduana de los Estados Unidos, el agente de investigaciones más grande del nuevo Departamento de Seguridad Territorial, ha dicho que se está haciendo una investigación oficial y que la iglesia lo sabe.
En julio, 2005, casi era necesario crear un diagrama para entender quién estaba investigando a quién, por qué y cuándo.
2. Es de notar que muchos de los miembros de estas iglesias eran miembros de iglesias hispanas de la Asociación de Illinois que Gambetta arrastró consigo cuando aceptó su nueva pocisión en la Asociación de los Grandes Lagos, y que él se "robó" de las iglesias "blancas" después de producir querellas en su seno (Nota del traductor).
3. Después de que el original de este artículo fuera publicado, la Asociación votó anular su ordenación (Nota del traductor).
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